Варгус

За двадцать шесть лет до пира Варрона.

— Отец, не могли бы вы своим хмурым видом не пугать моих дорогих гостей?

Голос Луция вырвал Гнея из глубоких раздумий. Он вдруг осознал, что действительно сидит нахмурившись, и попытался смягчить выражение лица. Было бы плохо, если бы приглашённые сенаторы заметили тень во взаимоотношениях Корнелиев — отца и сына.

— Я не рад присутствию этих людей, — сурово сказал Гней. — И ты это прекрасно знаешь.

— Почему ты говоришь... — Луций наклонился ближе, но Гней с отвращением отвернулся от винного дыхания сына.

— Я не буду мешать вашему “празднеству”, — оборвал он. — Но это не значит, что собираюсь подыгрывать вам. Пусть твои друзья смотрят на арену, а не на моё лицо.

Молчание сменилось шумом толпы. Гней снова оглядел амфитеатр — на песке уже готовили место для поединков. Почётные гости, включая сенаторов, сидели на возвышении, тогда как вокруг, на импровизированных трибунах, толпились зрители.

— Корнелий!

Гней сразу узнал голос — сенатор Юлий, владелец лудуса, где проходили игры. Он и не заметил, как тот подошёл.

— Юлий! — отозвался Гней.

Хозяин обнял его. — Поздравляю с внуком! Публий Корнелий — звучит гордо.

При упоминании имени новорождённого глаза Гнея на миг потеплели.

— Это прекрасный день для семьи, — продолжил Юлий.

— Да, день счастливый, — ответил Гней. Он должен был поблагодарить за устроенные в честь внука игры, но слов благодарности не находил. Для него это было проявлением тщеславия сына, которое он презирал.

Дальнейший разговор прервал крик глашатая, выскочившего на арену в пёстром наряде. Толпа смолкла.

— Началось, — сказал Луций, потирая руки от удовольствия.

— Идущие на смерть приветствуют вас! — громогласно возвестил глашатай. — Сегодня вы станете свидетелями незабываемого зрелища! Мы расскажем историю о том, как храбрый галльский военачальник в одиночку противостоит целому отряду северных варваров!

Гней насторожился.

— Наша история разворачивается в Галлии, — продолжал глашатай. — И вот её герой — полководец Варгус!

На арену вышел полуобнажённый мужчина крепкого телосложения, с гладиусом в руке.

— Варгус занимает своё место, — провозгласил ведущий. Галл направился к левой стене арены.

— Варгус идёт спасать свою возлюбленную, — торжественно возвестил глашатай. — Её зовут Марта!

Двое солдат вывели женщину, таща её за руки.

— Что это такое? — резко спросил Гней, обернувшись к Юлию.

— Новый тип игр, — ответил тот довольным тоном. — Театральные, с сюжетом. Каждый раз — что-то новое. Задумка генерала Варрона. Тебе понравится.

Гнею уже не нравилось, но он промолчал.

Женщину привязали к правой стене арены, напротив Варгуса. Между ними — пустой песок.

— Варгус должен спасти Марту, захваченную разбойниками, — продолжал глашатай. — Сумеет ли он? Посмотрим!

Толпа взревела. Маленький лудус гудел, словно настоящий Колизей.

— Варгус не знал, что ждёт его впереди. Но скоро узнает... вместе с вами!

Крики заглушили всё, но глашатай вновь взял слово: — Ах да, главное условие! — крикнул он. — Марта достанется тому, кто выживет!

Толпа завизжала от восторга. Юлий наклонился к уху Гнея: — Говорят, Варгус и Марта — настоящие муж и жена. Кто знает, правда ли это?

Гней сжал подлокотники кресла. Он едва удержался, чтобы не столкнуть Юлия с балкона.

— Я остановлю этот бой, — процедил он.

— Гней, не сходи с ума. Это всего лишь рабы. Разве не интересно увидеть Варгуса в деле?

Глашатай вновь перекрыл шум: — Первым Варгус встретил Хромых Братьев! Хромые Братья!

На арену выбежали двое.

— Это бойня, — прошептал Гней, срываясь на крик.

— Успокойся, — сказал Юлий. — Варгус справится.

— Спектакль начинается! — объявил глашатай и убежал с арены.

Воцарилась тишина. Был слышен лишь шорох песка под ногами гладиаторов.

Они встали напротив — галл и двое противников. Приняли стойки. Гней сразу заметил, что “братья” вовсе не хромые. Он понял, что у Варгуса мало шансов, и ожидал атаки от двоих. Но Варгус первым ринулся в бой.

Гней отметил его мощные, точные, экономные движения. Первая атака не принесла успеха, но чувствовалось: Варгус знает, что делает. Гней мельком взглянул на Юлия — тот улыбался.

Следующий ход оказался решающим. Один из братьев метнул копьё в грудь Варгуса — тот увернулся, а затем стремительным рывком сблизился и всадил гладиус в грудную клетку противника.

Гней привстал. Толпа взревела.

Первая кровь. Первый брат пал. Варгус, упершись ногой в тело, выдернул клинок.

Второй брат бросился в яростную атаку, но пал столь же быстро. Галл сражался хладнокровно, методично, почти без эмоций.

Первый раунд — за Варгусом.

Гней вскочил. Его голос перекрыл шум арены: — Я, Гней Корнелий Марцелл, на правах старшего сенатора из присутствующих, останавливаю эти игры!

С трибун донеслись редкие возгласы недовольства, но они быстро стихли. Каждый присутствующий понимал, где он находится, по какому поводу — и какое место во всём этом занимает голос сенатора Корнелия.

— Хватит проливать кровь в день рождения Публия!

Потом он повернулся к Юлию: — Я покупаю Варгуса и Марту.

Четыре года спустя Луций погиб при невыясненных обстоятельствах. Варгус получил свободу, но отказался от неё — остался в доме Корнелиев, став наставником юного Публия в единоборстве и тактике.

Персонажи